El Parlamento Europeo ha dado luz verde a una nueva revisión de la normativa destinada a proteger la salud de las personas trabajadoras frente a sustancias capaces de provocar cáncer, alteraciones genéticas o daños en la reproducción. La reforma busca trasladar los últimos avances científicos a los centros de trabajo y reducir enfermedades asociadas a exposiciones profesionales que, en muchos casos, pueden prevenirse.
Según informa el Parlamento Europeo, la sexta revisión de la directiva sobre agentes carcinógenos, mutágenos o reprotóxicos (CMRD, por sus siglas en inglés) fue aprobada por 499 votos a favor, 49 en contra y 104 abstenciones, después de haber alcanzado previamente un acuerdo provisional con el Consejo de la Unión Europea.
Uno de los principales cambios afecta a los niveles máximos de exposición permitidos para determinados compuestos empleados habitualmente en actividades industriales.
La nueva directiva introduce valores límite para el cobalto y sus compuestos inorgánicos, presentes en la producción de baterías; para los hidrocarburos aromáticos policíclicos, utilizados en actividades vinculadas con la fabricación de acero, hierro y aluminio; y para el 1,4-dioxano, empleado en las industrias química y textil.
También se establece un límite de exposición profesional a largo plazo para el isopreno, utilizado en la industria química y en la producción de caucho, debido a que esta sustancia reúne los criterios para ser clasificada como carcinógena.
Además, la Comisión Europea deberá analizar si resulta necesario fijar nuevos límites para las sustancias presentes en los humos de soldadura, ampliando así el alcance de la protección frente a riesgos laborales relacionados con la contaminación química.
La reforma también concreta qué debe ocurrir cuando las medidas preventivas no permitan reducir la exposición por debajo de los límites establecidos. En esos casos, deberán aplicarse disposiciones específicas sobre el uso de equipos de protección individual, incluidos los dispositivos destinados a proteger las vías respiratorias.
Los trabajadores tendrán, además, derecho a realizar pausas periódicas en espacios libres del riesgo de contaminación. La medida pretende que la prevención no dependa únicamente del establecimiento de valores máximos, sino también de las condiciones concretas en las que se desarrolla la jornada laboral.
La normativa incorpora asimismo una protección reforzada para los bomberos y otros profesionales de los servicios de emergencia. La propia naturaleza de su actividad puede exponerles a diferentes materiales y sustancias peligrosas, por lo que deberán disponer de medidas adicionales frente a estos riesgos.
El texto aprobado pone también el foco en la capacitación de quienes trabajan o pueden entrar en contacto con agentes carcinógenos, mutágenos o reprotóxicos. Esta obligación incluye la exposición a medicamentos considerados peligrosos, una cuestión especialmente relevante para el personal sanitario. Una manipulación o administración inadecuada de determinados fármacos puede generar riesgos para la salud de los propios profesionales, por lo que la directiva insiste en garantizar una formación suficiente para trabajar con estas sustancias de forma segura.
La ponente del texto, la eurodiputada belga Liesbet Sommen, del Partido Popular Europeo, recordó la dimensión del problema: alrededor de 120.000 trabajadores de la Unión Europea son diagnosticados cada año de cáncer profesional tras haber estado expuestos a agentes carcinógenos en su puesto de trabajo.
Sommen calificó esta situación como una tragedia evitable y defendió que unos límites de exposición más exigentes permitirán proteger mejor la salud, disminuir los riesgos laborales y avanzar hacia condiciones de trabajo dignas en el conjunto de la UE. Al mismo tiempo, señaló que la regulación busca proporcionar a las empresas seguridad jurídica y plazos suficientes para adaptarse.
El alcance de las nuevas medidas adquiere especial relevancia ante el peso que continúa teniendo el cáncer entre las enfermedades profesionales. De acuerdo con los datos recogidos por el Parlamento Europeo, unas 80.000 personas mueren cada año en la UE después de haber estado expuestas a agentes carcinógenos en el ámbito laboral.
Las estimaciones de la Comisión Europea apuntan a que la revisión legislativa podría evitar aproximadamente 1.700 casos de cáncer de pulmón y otras 19.000 enfermedades durante los próximos 40 años.
La reforma responde a las demandas planteadas por el Parlamento y el Consejo y forma parte de la estrategia europea de salud y seguridad en el trabajo para el periodo 2021-2027.
Tras la aprobación parlamentaria, los Estados miembros dispondrán de dos años desde la entrada en vigor de la directiva para incorporar sus disposiciones a sus respectivas legislaciones nacionales. No obstante, algunos de los nuevos límites de exposición contarán con periodos transitorios más amplios para facilitar su aplicación.
El endurecimiento de las normas supone así un nuevo paso en la consideración de la salud laboral como parte inseparable de unas condiciones de trabajo seguras y dignas, especialmente en actividades industriales y profesionales donde la exposición cotidiana a sustancias peligrosas continúa representando un riesgo significativo.
