La inteligencia artificial se ha integrado en la vida cotidiana a una velocidad inédita. Desde asistentes virtuales y buscadores hasta plataformas de generación de texto, imágenes o vídeo, herramientas como OpenAI, Google o Microsoft forman ya parte del trabajo, los estudios y las tareas diarias de millones de personas. Sin embargo, detrás de esta revolución tecnológica emerge una pregunta cada vez más presente: ¿cuál es el coste ambiental de utilizar inteligencia artificial?
Diversos informes y estudios académicos vienen alertando de que el crecimiento de la IA generativa está incrementando de forma significativa la demanda mundial de electricidad y agua debido al funcionamiento de los centros de datos. Estas infraestructuras, imprescindibles para entrenar y operar modelos de inteligencia artificial, requieren enormes cantidades de energía para procesar información y mantener refrigerados sus servidores.
Según estimaciones difundidas por la Agencia Internacional de la Energía, el consumo eléctrico de los centros de datos podría duplicarse en los próximos años impulsado, en gran medida, por la expansión de la inteligencia artificial. La propia agencia advierte de que la IA representa uno de los grandes desafíos energéticos de esta década.
Además del consumo eléctrico, la huella hídrica preocupa cada vez más a investigadores y organizaciones ambientales. Muchos centros de datos utilizan sistemas de refrigeración que requieren grandes volúmenes de agua para evitar el sobrecalentamiento de los equipos. Un estudio de la Universidad de California Riverside y la Universidad de Texas señaló que una interacción prolongada con sistemas de IA puede implicar un consumo indirecto considerable de agua, especialmente durante el entrenamiento de grandes modelos lingüísticos.
El problema no reside únicamente en el desarrollo de la inteligencia artificial, sino también en la rapidez con la que se multiplican sus usos. Cada consulta, generación de imagen, traducción automática o búsqueda avanzada requiere capacidad computacional. Cuanto más complejas son las tareas, mayor es el gasto energético asociado.
A esto se suma el crecimiento acelerado de la infraestructura digital. Empresas tecnológicas de todo el mundo están ampliando centros de datos y desarrollando nuevos sistemas especializados para responder al auge de la IA generativa, una tendencia que también incrementa la demanda de minerales críticos, agua y suelo.
Aunque muchas compañías tecnológicas aseguran estar reforzando sus compromisos climáticos mediante energías renovables y mejoras en eficiencia, distintos expertos advierten de que el ritmo de crecimiento de la inteligencia artificial podría dificultar los objetivos globales de descarbonización si no se acompaña de medidas más ambiciosas.
Ante este escenario, especialistas en sostenibilidad digital recomiendan avanzar hacia un uso más consciente de estas herramientas, especialmente en tareas cotidianas donde pueden evitarse consumos innecesarios.
Entre las recomendaciones más habituales destacan:
La expansión de la inteligencia artificial abre oportunidades relevantes en ámbitos como la medicina, la investigación científica o la transición energética. Sin embargo, organizaciones internacionales y expertos coinciden en que el desafío pasa ahora por compatibilizar la innovación tecnológica con límites ambientales cada vez más urgentes.
