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Según la Cumbre del Microcrédito de 1997, los microcréditos son “programas de concesión de pequeños créditos a los más necesitados de entre los pobres para que éstos puedan poner en marcha pequeños negocios que generen ingresos con los que mejorar su nivel de vida y el de sus familias”. El beneficiario del microcrédito es pues una persona que carece de las suficientes garantías desde un punto de vista bancario convencional y que se encuentra excluido del círculo financiero y por lo tanto de la actual estructura social.

Las instituciones microfinancieras se especializan en ofrecer fundamentalmente microcréditos a buena parte de la población excluida del acceso al capital y cuya actividad económica se inserta en la denominada economía informal. Estas entidades tratan de atender un mercado que en gran medida estaba en manos de usureros, los únicos dispuestos a prestar a unas tasas insostenibles e improductivas. De media, en los países en vías de desarrollo solamente el 20% de la población es cliente de la banca comercial, siendo el resto en cierta medida atendido por instituciones financieras informales o semi-informales. La Conferencia de las Naciones Unidas para el Comercio y el Desarrollo (UNCTAD) estima que existen en todo el mundo 7.000 instituciones microfinancieras, con una cartera aproximada de 15.000 millones de dólares cuyos clientes en casi un 60% se encontraban entre lo más pobres cuando adquirieron su primer préstamo.

El microcrédito es un tipo de préstamo que posee pues unos condicionantes específicos diferenciados del crédito convencional. Así, las cantidades prestadas suelen ser muy inferiores a las cantidades prestadas a través de un préstamo tradicional, y normalmente al microcrédito se le acompaña con acciones de capacitación y monitorización al beneficiario, lo que conlleva unos costes superiores a asumir por parte de la entidad prestataria. Por lo que refiere a la tasa de interés aplicada, variará dependiendo de múltiples factores, como por ejemplo, el lugar en dónde se realiza la operación, el capital prestado, la divisa en la que se denomine el préstamo, el plazo de amortización o la monitorización y servicios complementarios al microcrédito.

Los defensores del microcrédito señalan cinco vías a través de las cuales las microfinanzas influyen en las condiciones sociales y económicas de los beneficiarios:

  1. El microcrédito favorece el proceso de adquisición de activos por parte de los sectores más pobres, con lo que mejora sus posibilidades de renta futura.
  2. Permite que los sectores pobres pongan en marcha actividades productivas a través de las que obtener un ingreso regular.
  3. Contribuye al desarrollo de las capacidades y de la autoestima del beneficiario.
  4. Permite formar capital social, potenciando el papel de las mujeres en la sociedad y permitiendo relaciones más igualitarias.
  5. Permite el acceso al capital, que es el medio en muchos casos básico para tener acceso a otros derechos de carácter fundamental como el derecho al trabajo o a la vivienda.

La mayor parte de los microcréditos concedidos en los últimos 35 años tienen como destino la creación de microempresas o proyectos de autoempleo, aunque sea en el plano de la economía informal. De aquí que los impactos de las microfinanzas en los países en desarrollo se cuantifiquen en base al número de personas autoempleadas conseguido, así como en la variación del nivel de pobreza de las regiones en las que se actúa, ratios de escolarización infantil, nivel de mejora de las condiciones sanitarias e instalaciones de viviendas y núcleos de población, etc. En gran parte, se trata de indicadores de desarrollo social más que en indicadores puramente económicos. El ingreso creciente y la seguridad económica que proporciona a los beneficiarios el microcrédito les facilita el acceso a necesidades básicas que mejoran su bienestar y calidad de vida. Existen evidencias de impactos en áreas de salud, educación, planificación familiar, nutrición, agua.

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