Según un nuevo estudio del Instituto de las Naciones Unidas para la Formación y la Investigación (UNITAR), Europa podría transformar sus residuos en una fuente estratégica de materias primas clave para la transición ecológica y digital. El informe concluye que, si se refuerzan los sistemas de recuperación y reciclaje, el continente podría cubrir hasta el 56% de su demanda de materiales críticos en 2050 mediante materiales recuperados de productos desechados.
La investigación pone el foco en elementos como el litio, el cobalto, el níquel, el cobre o el aluminio, fundamentales para sectores estratégicos como los vehículos eléctricos, las energías renovables, la electrónica o la industria de defensa. Actualmente, Europa depende en gran medida de importaciones de terceros países para acceder a estos recursos, una situación que incrementa la vulnerabilidad del continente frente a tensiones geopolíticas y problemas de suministro.
Según detalla UNITAR, la mejora de los sistemas de recogida, clasificación y reciclaje podría permitir recuperar entre 4,1 y 5,7 millones de toneladas anuales de materiales críticos para mediados de siglo. En el escenario más ambicioso de economía circular avanzada, los materiales secundarios llegarían a sustituir más de la mitad de la demanda primaria europea.
El estudio analiza diferentes niveles de transformación del sistema de gestión de residuos. En un escenario continuista, sin cambios significativos respecto a la situación actual, la recuperación de materiales críticos permitiría cubrir alrededor del 33% de la demanda primaria europea.
Sin embargo, si se implementan mejoras en la recogida selectiva, la separación de residuos y las tecnologías de reciclaje, el potencial ascendería hasta el 47%. El escenario más avanzado, basado en una economía circular plenamente desarrollada y en materiales secundarios capaces de competir en calidad con las materias primas vírgenes, elevaría esa cifra hasta el 56%.
Las previsiones del informe también muestran un importante crecimiento del volumen de materiales críticos presentes en productos comercializados en Europa. Para 2050, se calcula que estos materiales alcanzarán entre 8,4 y 12,2 millones de toneladas anuales. Paralelamente, los residuos que los contienen podrían situarse entre 5,2 y 6,4 millones de toneladas al año, abriendo una enorme oportunidad para su recuperación.
El informe de UNITAR detalla además el potencial de recuperación de distintos materiales estratégicos. El aluminio pasaría de las aproximadamente 900.000 toneladas recuperadas actualmente a entre 2,7 y 3,5 millones de toneladas anuales en 2050.
En el caso del cobre, la recuperación crecería desde unas 300.000 toneladas actuales hasta entre 800.000 y 1,4 millones de toneladas. El litio protagonizaría uno de los mayores incrementos: de menos de mil toneladas recuperadas hoy a entre 30.000 y 52.000 toneladas anuales dentro de 25 años.
El cobalto también experimentaría un fuerte aumento, pasando de unas mil toneladas actuales a entre 25.000 y 40.000 toneladas al año. Por su parte, el níquel podría multiplicar su recuperación hasta situarse entre 103.000 y 171.000 toneladas anuales.
El estudio subraya que alcanzar estas cifras requerirá inversiones sostenidas en infraestructuras de reciclaje, nuevas tecnologías de separación y refinado, así como productos diseñados para facilitar su desmontaje, reparación y reutilización.
Además de disminuir la dependencia de materias primas importadas, la recuperación de materiales críticos tendría un importante impacto climático. Según el informe, las emisiones evitadas gracias al reciclaje podrían situarse entre 81 y 273 millones de toneladas equivalentes de CO2 al año en 2050.
Estas cifras superarían ampliamente las emisiones generadas por los propios procesos de reciclaje, estimadas entre 71 y 80 millones de toneladas anuales. Para los autores del estudio, esto confirma que la recuperación de materiales es también una herramienta de mitigación climática con balance neto positivo.
Según recoge el informe de UNITAR, convertir los residuos en recursos estratégicos no es únicamente una cuestión ambiental. También representa una oportunidad industrial para reforzar la autonomía europea, impulsar empleo vinculado a tecnologías limpias y reducir la exposición a la volatilidad de los mercados internacionales de materias primas.
Entre las medidas prioritarias, el estudio señala la necesidad de armonizar la normativa europea sobre residuos, fomentar sistemas eficaces de recogida selectiva —especialmente en residuos electrónicos y baterías— y establecer incentivos económicos que permitan competir a los materiales reciclados frente a las materias primas vírgenes.
Para los responsables del informe, la transición verde y digital europea dependerá cada vez más de la capacidad del continente para cerrar el ciclo de los materiales y avanzar hacia una economía verdaderamente circular.
